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    空气仿佛凝固成了冰块，沉重得让人喘不过气。

    西文彦听到赵凌那辨不出喜怒的询问，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，他几乎是凭借着求生本能，猛地以头触地，发出“咚”的一声闷响，声音带着无法抑制的颤抖，抢先请罪：

    “陛下！臣……臣有罪！臣方才在西府，利令智昏，为了那区区售冰之利，竟敢出言顶撞治栗内史萧大人！”

    “臣罔顾了陛下赐下售冰之权的浩荡恩宠，只顾蝇头小利，实乃目光短浅，愚蠢至极！请……请陛下治臣不敬之罪！”

    他抢先将罪名定在“顶撞大臣”和“贪图小利”上，试图避开那更致命的“倚仗民望”的指控。

    赵凌居高临下地看着西文彦那因恐惧而微微发抖的脊背，脸上掠过一丝几乎无法察觉的冷笑。

    他轻描淡写地挥了挥手，语气轻松得仿佛在谈论今日的天气：

    “西公言重了。不过是与治栗内史有些意见相左，争论了几句而已，何至于上升到顶撞，还要治罪的地步？方才发生的事情，萧爱卿已然向朕禀明，朕，已知晓。”

    他踱了一步，语气甚至带上了一丝公允：“在商言商嘛，讨价还价，也是常情。”

    “更何况，按照我大秦的律法，商人缴纳两成之税，确是理所当然，天经地义。两位最终被帝师说服，依旧愿意主动缴纳四成之税，远超律法规定，此等深明大义之举，朕……还应该替天下那些可能因此受益的黔首，好好感谢二位才是啊！”

    这番话，语气温和，用词“褒奖”，但听在西文彦和孟巍然耳中，却字字如针，扎得他们心头发慌！

    他们完全分辨不出，皇帝这究竟是发自内心的赞许，还是最辛辣刻骨的讥讽！

    越是这种捉摸不透的态度，越让他们感到无所适从，心中的忐忑如同野草般疯狂蔓延。

    “起来吧！”赵凌仿佛失去了继续这个话题的兴趣，再次说道，语气平淡。

    西文彦和孟巍然如蒙大赦，心中那根紧绷的弦终于稍微松弛了一些，暗中长长舒了一口气。

    两人不敢怠慢，连忙用手撑地，试图从冰冷坚硬的金砖地面上站起身来。

    膝盖因久跪而酸麻刺痛，但他们此刻只觉得能站起来，便是莫大的恩典。

    然而，就在他们的身体刚刚抬起一半，将起未起，姿态最为狼狈尴尬之际，御座方向又传来了赵凌那如同魔咒般的声音，带着一丝仿佛刚刚想起什么似的随意：

    “等等。”

    这两个字，如同定身法术，瞬间将西文彦和孟巍然定格在了那个半蹲半跪、起身到一半的滑稽姿势上。

    他们僵在原地，动也不敢动，刚刚落回肚子里的心，猛地又提到了嗓子眼！

    只听赵凌用那依旧平稳，却带着一种不容置疑的威严的语调继续说道：“两位……还是先继续跪着吧。朕忽然想起，有些事，有样东西，你们……还真得跪着看，才看得明白。”

    “！！！”

    西文彦和孟巍然只觉得眼前一黑，那口刚刚松下去的气，被这突如其来的转折硬生生堵在了胸口，憋得他们满脸通红，几乎要窒息！

    皇帝这分明是在戏耍他们！

    是在用最直白的方式，向他们，也向殿内所有人宣示。

    无论你们在民间拥有多高的声望，受到多少黔首的跪拜，在朕的面前，在皇权之下，你们的命运，依旧由朕掌控！

    朕要你们跪，你们便得跪；朕心情好让你们起，你们才能起！

    所谓的民望，在绝对皇权面前，不过是一件可笑的外衣！

    一股巨大的屈辱感和更深的恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他们的心脏。

    站在一旁的冯去疾和萧何，将这一切尽收眼底。

    萧何眼观鼻，鼻观心，沉默不语，他隐约猜到了陛下接下来要做什么，心中唯有凛然。

    而冯去疾则是瞳孔微缩，后背也渗出了一层冷汗。

    他与西、孟二人一样，认为这是皇帝对臣子声望过高表达不满的赤裸裸的敲打！
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